대학원생 ‘연구자성’과 ‘노동자성’ 인정 논란: 학문 후속 세대 보호 위한 제도 개선 시급

2026년 5월 6일, 국내 대학원생들의 '연구자성'과 '노동자성' 미인정 문제가 학계와 사회 전반에서 심각한 현안으로 다시 부상했습니다. 이 문제는 대학원생들이 단순한 학생을 넘어 연구와 교육에 필수적인 역할을 수행함에도 불구하고, 정당한 권리와 보호를 받지 못하는 현실을 드러내며 학문 후속 세대 보호를 위한 근본적인 제도 개선이 시급하다는 목소리가 커지고 있습니다.

대학원생 지위 둘러싼 고질적인 문제

대학원생은 학위 취득을 위한 학생의 신분과 동시에 연구 프로젝트 참여, 강의 보조, 실험실 운영 등 다양한 학내 노동에 기여하는 '연구 노동자'의 역할을 동시에 수행합니다. 하지만 현행 법규와 대학의 관행은 이러한 이중적 지위를 명확히 인정하지 않아, 최저임금 미달, 근로기준법 사각지대, 부당 해고, 성과 착취 등 여러 불공정한 처우에 노출되고 있습니다. 특히 지도교수와의 관계에서 발생하는 권력 불균형은 문제 해결을 더욱 어렵게 만듭니다.

제도적, 법적 공백이 야기하는 문제점

대학원생의 지위가 '학생'에 국한되면서, 근로계약 체결 대신 장학금이나 연구비 형태의 인건비를 받거나 아예 받지 못하는 경우가 허다합니다. 이는 대학원생 처우 개선의 주요 걸림돌로 작용합니다. 대한민국은 OECD 국가 중 대학원생을 근로자로 인정하는 제도 도입이 미흡한 편에 속하며, 이는 다음과 같은 구체적인 문제로 이어집니다.

• 불안정한 경제적 지위: 최저생계비에도 못 미치는 연구비, 인건비 미지급 등으로 경제적 어려움 가중.
• 노동권 부재: 퇴직금, 4대 보험 등 기본적인 근로자 혜택 미적용, 부당 해고 및 해고 예고 수당 부재.
• 열악한 근무 환경: 장시간 노동, 안전하지 않은 연구 환경 노출, 휴가 및 병가 사용의 어려움.
• 학업과 노동의 경계 모호: 학위 취득을 위한 연구와 지도교수의 연구 과제 수행의 경계가 불분명하여 업무 과중.

해외 사례 및 개선 방안

미국, 캐나다, 유럽 등 선진국에서는 대학원생의 노동자성을 인정하고 노동조합 설립을 허용하여 권익을 보호하는 사례가 많습니다. 예를 들어, 미국 UC 계열 대학들은 대학원생 노동조합과 단체 협약을 통해 임금, 복지, 근무 조건 등을 명시하고 있습니다. 이러한 해외 사례는 국내 대학원생 문제 해결의 중요한 참고점이 됩니다.

전문가들은 대학원생의 '연구자성'과 '노동자성'을 모두 인정하는 새로운 법적 지위 정립이 필요하다고 강조합니다. 이를 위해 다음과 같은 개선 방안이 논의되어야 합니다.

이러한 노력을 통해 대학원생들이 안정적인 환경에서 연구에 집중하고, 궁극적으로 대한민국의 학문 발전과 미래 경쟁력을 강화할 수 있을 것입니다.